在代码世界里 Debug 已经不能满足硅谷了。2026 年 5 月底，谷歌向美国环境保护署（EPA）提交了一份实验使用许可申请：他们计划在未来两年内，向美国佛罗里达州和加利福尼亚州放飞 3,200 万只被一种特殊细菌感染过的雄性蚊子，在真实世界里“Debug”。
给蚊子做绝育，让它们“绝后”
昆虫绝育技术的设想最早可以追溯至上世纪三十年代，彼时，美国南方畜牧业被一种名为新世界螺旋蝇（New World screwworm）的害虫困扰。美国农业部（USDA）的两位昆虫学家，爱德华·尼普林（Edward F. Knipling）和雷蒙德·布什兰（Raymond C. Bushland）提出了辐射绝育雄蝇的设想。
这些不育雄蝇不叮咬人类也不传播疾病，只负责与野生雌蝇交配，产下的卵也无法孵化。雌蝇一生只交配一次，因此，种群最终会逐代衰减，走向消亡。
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1954 年，这项技术开始从试点走向推广，到 1966 年，美国全境的螺旋蝇都被消灭。随后四十年，同一项技术被一路向南推进，最终在巴拿马建立了一道不育蝇屏障线，阻止南美洲的野生螺旋蝇北侵。两位科学家因此在 1992 年获得世界粮食奖（World Food Prize）。
理念相似，技术不同，Debug 项目使用的是沃尔巴克氏体（Wolbachia）。这是一种天然细菌，约 60% 的昆虫物种天然携带某种类型的沃尔巴克氏体，如果携带这种菌株的雄虫与不携带的雌虫交配，受精卵就无法正常发育。
利用这一特性，可在实验室中大量培育感染特定沃尔巴克氏体的雄蚊，将其释放到野外，最终实现蚊子种群密度的持续下降。
值得一提的是，该技术的源头是一位中国科学家。2003 年，奚志勇在博士研究期间，首次成功通过胚胎显微注射技术，将沃尔巴克氏体转染入蚊子体内，建立了全球第一个埃及伊蚊人工转染品系。这个品系至今已被美国、新加坡、澳大利亚和墨西哥等多国的蚊虫控制项目采纳。
2022 年，世界卫生组织（WHO）将沃尔巴克氏体技术作为登革热防控产品建立标准，面向全球推广和认证。这种方法对环境的影响很小，且完全不涉及对蚊子基因组的人工编辑，公众接受度相对较高。反例是，2021 年，英国牛津昆虫技术公司（Oxitec）在佛罗里达礁岛群释放过基因改造蚊子，就引发了当地居民的强烈反对。
Debug 项目的技术架构：AI 制造业的微缩样本
昆虫绝育技术之所以在七十年间只成功消灭了少数几种害虫，规模化是关键障碍。以蚊子为例，其体型远小于螺旋蝇，生命周期短，雌雄差异小，覆盖面积和释放频率都要足够高。传统实验室手工操作的产能和分拣精度并不理想。
2015 年，谷歌将旗下 X 实验室的生命科学部门拆分为独立子公司 Verily Health（下文简称 Verily），他们希望通过结合自动化、机器人技术和人工智能来解决这一难题。
为此，Verily 在旧金山南部建造了高度自动化的蚊子繁育设施。设施内部，机器人负责监控繁育环境，幼虫饲养机器人管理喂食周期和生长监测，在精密控制下，工厂可同时培育 15 万只蚊子，周产能达 100 万只。
产能问题解决后，还有雌雄分拣的难关要过。这一步尤其关键，如果携带沃尔巴克氏体的雌蚊被误放到野外，它不仅会叮咬人类，还可能与野生雄蚊交配产下可存活的后代，沃尔巴克氏体将在野生种群中建立稳定感染，最终导致整个压制策略失效。此前，人们根据蚊蛹期的性别二态性（雌蛹体型略大于雄蛹），利用物理筛网进行粗筛，但精度有限。
Verily 为此引入了 AI 计算机视觉。公司与肯塔基大学（University of Kentucky）合作，开发出一套两步法自动化性别分拣系统：先通过物理手段进行初筛，再用计算机视觉对形态学特征进行精细识别和二次校验。
图 | 计算机视觉分拣系统（来源：Debug）
在投放环节，公司开发的软件算法和地面释放设备协同工作，根据目标区域的蚊群密度监测数据、气候条件和地理扩散模型，动态计算每个释放点的投放量和频率，确保不育雄蚊在目标区域内按需分布。
2016 年，Verily 正式宣布启动 Debug 项目，目标是“减少蚊虫传播疾病对全球人类的毁灭性影响”。2017 年 7 月，Debug 项目在加利福尼亚州弗雷斯诺县（Fresno County）进行了首次田间试验，每周释放 100 万只感染沃尔巴克氏体的雄性埃及伊蚊。数据显示，一年过去，释放区域的雌蚊数量下降了 68%。2018 年，项目规模扩大后，释放地区的蚊子数量减少了超过 90%。
文件中还提及了另一项案例。2016 年，新加坡国家环境局（NEA）实施了类似的大规模蚊虫控制计划（Project Wolbachia）。为期两年的城市级随机对照试验显示，释放区域的野生蚊子数量减少了约 77%，有症状的登革热发病率降低了约 71% 至 72%。
2018 年，Debug 项目开始支持 Project Wolbachia，并于 2022 年在当地建立了第一个端到端的蚊子生产设施。两年后，工厂产能已达每周释放 600 万只雄蚊。目前，新加坡每周依旧会释放约 1,100 万只感染雄蚊，部分高层公寓楼还会在不同楼层分别投放。
图 | 新加坡的生产工厂（来源：Debug）
从 2021 年起，Verily 开始将技术基础设施从谷歌内部云迁移至公有云；2024 年，Debug 项目完全转移至谷歌名下，未来，由谷歌主导的项目将陆续攻克 AI 成蚊性别分拣、端到端机器人自动化和 GPS 自动释放车辆等工程技术难题。
此次向 EPA 提交的申请中，谷歌希望将这一项目从试点推广至更大规模：第一年在佛罗里达州释放 1,600 万只，第二年再在加利福尼亚州释放 1,600 万只。蚊种也扩展至致倦库蚊（Culex quinquefasciatus）——西尼罗病毒和圣路易斯脑炎的主要传播媒介。若成功获批，这将成为美国历史上规模最大的人工昆虫释放行动之一。
热带蚊媒病正离温带居民越来越近
新加坡作为热带国家，登革热常年高发，控制蚊虫确实有显著的公共卫生意义，但位于北温带的加州，为何也需要释放携带沃尔巴克氏体的雄蚊？
图 | 正在吸血的埃及伊蚊（来源：Unsplash）
事实上，受气候变化影响，蚊虫的影响范围正逐步北移。登革热、寨卡、基孔肯雅热等过去被视为热带独有的蚊媒传染病，正离温带地区的居民越来越近。
埃及伊蚊原本是热带和亚热带地区的物种，2013 年才首次在加利福尼亚州中央谷地被发现。但如今，这种蚊子已在美国南部多个州建立了稳定种群，甚至在旧金山湾区和华盛顿特区也有零星发现记录。
研究发现，在 1950 年至 2000 年间，全球每十年，适宜埃及伊蚊发育的区域就会增加约 1.5%。在北美，适宜栖息地以每年约 2.3 公里的速度向北扩展。而到 2050 年，这一扩展速度预计将加速至每年约 5.5 公里。在中国，适宜区域也呈现明显的东北方向扩展趋势。根据预测，到 2100 年，美国大部分地区和加拿大南部都将适宜埃及伊蚊和白纹伊蚊的生存。
当公共卫生挑战落入科技巨头的商业版图
在 Debug 项目申请公示期间，社交媒体上迅速出现了大量反对声音。有人认为，这种行为将在生态环境中发生连锁反应，如以其为食的蝙蝠、蜻蜓、鸟类等物种将受到影响。需要说明的是，该项目针对的埃及伊蚊是全球广泛分布的入侵物种。以美国为例，埃及伊蚊近年才扩散到加州等地，限制其规模反而可能有利于本土生物的生存。此外，全球已知的蚊子约有 3,500 种，绝大多数不叮咬人类，也不传播疾病。
其次，谷歌自身的科技巨头身份同样是引发公众反感的原因。作为一家掌控着在线广告、搜索引擎、人工智能和大规模数据采集的公司，现在还要大规模“改造”自然界的昆虫种群。近年来，从数据隐私丑闻到 AI 伦理争议，公众对大型科技公司的信任度正持续走低。
如果说有关生态问题的争议，源于科普宣教的缺位，可以通过公众沟通来化解。对于后一种原因，我们确实应该追问，这究竟是济世情怀使然，还是资本精密计算后的产物？
2024 年 12 月，现金充沛、急需为 AI 技术寻找物理世界应用场景的谷歌从正在谋求独立上市，计划转型为精准健康 AI 平台的 Verily 手中接过了这个项目。
对于谷歌而言，结合了机器视觉分拣和各类自动化技术的养蚊子工程，恰好是一个低成本、高叙事价值的项目。但与此同时，如果公共卫生基础设施的命运被一家公司的战略优先级掌控，它还可靠吗？
敲过代码的朋友都知道，Debug 是一种状态。代码修好之后，不太可能永远平稳、正确地运行，它需要持续的监控、迭代和维护。现实世界的 Debug 同样如此。化学杀虫剂的抗药性问题日益严重，传统方法在城市化高密度环境中效果有限；2019 年，Debug 项目在弗雷斯诺县的三年田间试验刚结束，蚊虫种群就出现了回弹。
既然没有一劳永逸的方案，在热带疾病载体持续北扩的大趋势下，人类是否备好了充足的应对工具箱？
参考内容：
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注：封面/首图由 AI 辅助生成游资操作
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